Deux Breguet XIV.

Les débuts.

A l’armistice de 1918, l’aviation militaire française comptait 10.000 appareils dont 3.800 en ligne, répartis en 288 escadrilles, 3.000 appareils en écoles et 3.000 en réserve. Notre industrie aéronautique était la première au monde. Elle employait 190.000 personnes et avait produit pendant les quatre années de guerre 50.000 avions et 90.000 moteurs ! Ces chiffres traduisent le spectaculaire et foudroyant développement d’une aviation qui était encore dans les limbes en 1914 avec à peine 160 avions en ligne.

Les premiers textes officiels la concernant se situent en effet au début des années 1910. En octobre 1910, avait été créée une inspection de l’aéronautique chargée de suivre les progrès de l’aviation et d’en étudier les applications au domaine militaire. Deux ans plus tard, en mars, une loi avait été promulguée fixant les grandes lignes de l’organisation de notre aviation militaire.

Au début du conflit, bombardement et observation étaient les premières et seules missions envisagées pour l’aviation, et ce, aussi bien côté Français qu’Allemand. A la mi-août 1914, des appareils français bombardaient les hangars à dirigeables de la base de Metz, tandis qu’en septembre, Paris subissait son premier raid aérien – quelques bombes larguées (de fait, des obus de 90mm) sans causer de dommages significatifs. De telles actions n’eurent aucune influence sur le cours des événements. Plus important en revanche allait être le rôle de l’aviation d’observation : le 3 septembre 1914, un de nos appareils confirmait l’infléchissement vers le sud des colonnes allemandes, lesquelles se détournaient ainsi de la capitale. Même s’il ne fut pas le seul, ce renseignement devait conduire le général Joffre à donner le signal de la contre-offensive. Et ce fut la victoire de la Marne.

En novembre 1914, était constitué le premier groupe de bombardement, le GB1, suivi de trois autres entre cette date et mars 1915. Ces groupes étaient équipés d’appareils Voisins, biplans, biplaces, volant à une vitesse de 90 km/h, équipés d’un moteur de 80 CV dont l’hélice, placée à l’arrière présentait l’avantage d’offrir une grande visibilité verticale. En mai 1915, un raid de 18 de ces appareils était dirigé contre des usines d’armement de Ludwigshafen, laissant entrevoir ainsi le rôle stratégique de l’aviation.

L’action aérienne dans les domaines évoqués devait entraîner une réaction, celle de l’artillerie visant à s’opposer aux survols ennemis et surtout celle d’avions cherchant à abattre en vol les appareils de l’adversaire. C’est ainsi que le 5 octobre 1914, un équipage français (sergent-pilote Frantz et son mécanicien Quenault) remportait, pour la première fois au monde, une victoire aérienne en abattant au fusil mitrailleur de bord un biplace allemand. Un nouveau rôle se dessinait pour l’aviation : la chasse ! Un rôle qui eut d’abord du mal à s’affirmer en l’absence de toute étude sur le tir aérien.

Verdun.

C’est la bataille de Verdun – février à décembre 1916 – qui allait imposer définitivement le fait aérien dans la conduite des opérations militaires. L’offensive allemande déclenchée fin février reposait en effet sur l’engagement d’une puissante artillerie dont le réglage devait être assuré par des observateurs installés dans des ballons captifs. Le total était protégé par une flotte de près de 300 avions concentrés sur la zone et destinés à interdire toute intrusion d’appareils cherchant à détruire lesdits ballons captifs, voire les avions allemands chargés eux aussi de régler les tirs d’artillerie. L’enjeu était déterminant pour la réussite de l’offensive en question. Devant cette situation, le général Pétain convoquait un pilote très expérimenté, le commandant de Rose. Il lui ordonnait de rassembler les meilleurs pilotes de chasse afin de balayer l’aviation allemande du ciel de Verdun. S’engageait alors une bataille aérienne, la première du genre, dont le sort allait conditionner celui de la bataille au sol. La notion de bataille aérienne en vue d’acquérir la supériorité aérienne, préalable nécessaire au succès des armes, faisait son entrée dans l’Histoire. Elle ne la quittera plus.

Quant à notre aviation de chasse, elle acquérait à Verdun ses lettres de noblesse. Sa spécificité et son importance étaient désormais reconnus. Les premiers groupes de chasse étaient officiellement créés en octobre 1916, réunissant plusieurs escadrilles sous un même commandement afin de pouvoir agir en concentrant au maximum les forces.

Le développement de l’aviation militaire.

Notre aviation militaire devait connaître à partir de 1916 un développement considérable, conséquence de l’expérience acquise et aussi des rapides progrès techniques enregistrés dans tous les domaines de l’aéronautique.

L’aviation de bombardement partageait ses missions, d’une part, entre les attaques de concentrations de troupes, les cantonnements, les voies de communication et d’autre part, le bombardement à caractère stratégique avec une tendance de plus en plus marquée, pour ce dernier, aux raids de nuit. A l’automne 1917 cependant, la mise en service d’un nouvel appareil de bombardement – et de reconnaissance – plus puissant, plus rapide et mieux armé que ses prédécesseurs, le Bréguet XIV, permettait de relancer les bombardements de jour, notamment ceux à caractère stratégique : blocus du bassin lorrain, raids de représailles massifs sur les villes du Rhin, en liaison avec l’aviation britannique.

L’aviation de reconnaissance connaissait une évolution analogue et inaugurait les missions de reconnaissance stratégique de nuit.

L’aviation de chasse, de son côté, équipée à partir de 1917 d’un remarquable appareil, le Spad VII, affirmait son concept d’emploi. Aux missions de chasse à caractère offensif, elle ajoutait celles de couverture aérienne afin à la fois d’interdire à l’adversaire le survol de certaines zones et, d’assurer la protection de l’aviation d’observation.

Bombardement, reconnaissance, chasse : l’aviation militaire moderne était née. En 1918, toutes ses principales missions avaient été définies et défrichées. Afin de respecter le principe fondamental de concentration des forces, les unités aériennes étaient de plus en plus lourdes. Ainsi, en février 1918, après les escadrilles, puis les groupes, les premières escadres rassemblant sous un même commandement plusieurs groupes étaient créées. Au mois de mai suivant, naissait la Division aérienne, à savoir un ensemble de 600 appareils, moitié chasse, moitié bombardement et reconnaissance, grande unité mise à la disposition du Grand Quartier Général ou d’un groupe d’armées en vue d’une action donnée.

A partir d’août 1918, l’aviation était jetée en masse dans la grande bataille terrestre. Chaque offensive devait être appuyée par une force aérienne de 300 à 500 appareils : couverture de la zone d’offensive, actions de bombardements sur les arrières de l’adversaire, appui reconnaissance, appui feu rapproché des troupes par le mitraillage des tranchées adverses. En septembre 1918, ce furent même 1.500 appareils qui furent engagés en appui aussi bien direct qu’indirect de l’offensive du Corps d’armées américain destiné à éliminer le saillant de Saint-Mihiel.

En novembre 1918, notre aviation militaire était la première au monde. En cinq années, près de 16.450 pilotes et 2.000 observateurs avaient été formés. Elle avait acquis une expérience exceptionnelle. Elle avait contribué puissamment à la victoire, au prix de près de 5.500 pilotes tués du fait de l’ennemi ou par accident. Pour beaucoup, elle était destinée, de par l’importance de son rôle et la spécificité de ses conditions d’emploi, à constituer une armée à part entière. Ce sera l’objet d’âpres discussions et de polémiques désastreuses, pendant de nombreuses années avec les conséquences que l’on sait en 1940. Mais c’est déjà une autre histoire…

Général Michel Forget.

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(*) Le général de corps aérien Michel Forget, isséen, a fait une brillante carrière d’officier pilote de chasse. Il a assumé tous les commandements correspondants à sa spécialité. Il a quitté le service actif en 1983 après avoir commandé pendant quatre ans la Force Aérienne Tactique. Auteur de plusieurs ouvrages (« Puissance aérienne et stratégies » - 2001, « Guerre froide et guerre d’Algérie » - 2002, « Notre défense dans un monde en crise » - 2006, « Du Vampire au Mirage » - 2007), il est correspondant de l’Académie des Sciences Morales et Politiques et a été Vice Président national du Souvenir Français.

Attaque de soldats Français pendant la bataille de Verdun (21 février - 19 décembre 1916).

Clair Jounel nait le 18 août 1882 à Nozay, dans l’actuel département de la Loire-Atlantique. Il entre à l’âge de 15 ans au service du Père Bersihand, curé de la paroisse toute proche de Trescalan. Le Père est un grand ami de la famille. Clair devient sacristain : il s’occupe du jardin, de la vigne, des bêtes. Adulte, il quitte la Bretagne pour effectuer son service militaire, entre 1903 et 1906, au 137^ème Régiment d’infanterie. Il en sort avec le grade de sergent. Après cette période, il reprend son emploi.

En 1908, il s’unit à Donatienne Trimaud. Ils ont trois enfants : Clair, Georgette et Henri.

Mobilisé dès la déclaration de guerre, le 2 août 1914, à Nantes, Clair Jounel intègre le 118^ème d’infanterie en tant que sergent. Malade en novembre 1914, il est évacué sur l’hôpital de Villers-Cotterêts, en Picardie, puis sur celui de Meaux. Il est ensuite envoyé en convalescence dans la région de Bordeaux.

En 1915, versé au 116^ème R.I., il est chargé de l’instruction des jeunes recrues, à Troyes. En  octobre de la même année, il retrouve le 118^ème et est dirigé sur la Champagne.

Le 14 octobre 1915 : « Aujourd’hui à Trescalan est une journée de prières. Je m’associe de grand cœur à vous tous en en faisant autant de mon côté. J’ai assisté à la messe et j’ai prié devant le modeste autel abrité de quelques planches. L’orgue est remplacé par le bruit du canon qui tonne continuellement et fait penser à nos frères d’armes qui sont en danger… Oh, mes amis, ces messes en plein air au milieu des bois, cela remplit le cœur d’émotion et l’on pense au bon temps d’avant guerre et aux belles fêtes de Trescalan ».

Le 19 novembre 1915 : « Ce matin, le temps est clair et l’on voit en avant de leurs tranchées au moins une vingtaine de cadavres étendus là et depuis quand ? Quoiqu’ennemis, cela fait quelque chose et c’est peut-être le sort qui m’attend. Jour et nuit, les balles passent en sifflant au-dessus de la tranchée ».

Au matin du 24 mars 1916, le Père Bersihand reçoit une dernière lettre : « La vie n’est faite que d’inquiétudes. Je suis en bonne santé, mais hélas en route pour… Il faut s’attendre à tout et accepter avec résignation toutes les peines qu’il plait à Dieu de nous envoyer… Ayons confiance, mais s’il en est autrement, je vous confie ma petite famille, je vous embrasse ».

N’ayant plus de nouvelles, puis apprenant la disparition de son protégé, le Père Bersihand enquête et obtient une réponse d’un témoin oculaire :

« C’était le 3 avril, vers 10h du matin, les obus allemands pleuvaient drus sur les tranchées de première ligne où se trouvaient Clair Jounel et sa section. Il y fut blessé d’un éclat d’obus à la tête, mais plutôt légèrement. Comme il se dirigeait vers l’arrière et se disposait à gagner le plus proche poste de secours, il suivait un boyau, pris d’enfilade par une mitrailleuse ennemie, et malheureusement encombré en ce moment par les camarades d’une autre section qui montaient en ligne. Pour arriver plus vite au poste de secours, le pauvre Jounel se décida à sortir du boyau et de le longer en courant par la plaine. Hélas, le mitrailleur allemand le vit et mit aussitôt sa mitrailleuse en action. L’une des balles le blessa mortellement à la tête. Il tomba mort, sans proférer la moindre plainte, au bord du boyau qu’il devait suivre. Il fut inhumé à 200 mètres environ de la ferme de Thiaumont ».

Plus tard, les Autorités militaires enverront la dernière lettre de Clair Jounel à Donatienne :

« Verdun, le 31 mars.

Ma chère femme bien aimée, nous voilà dans les tranchées. Je me trouve en première ligne depuis 6 jours. Le secteur est aussi bon qu’il peut l’être dans une fournaise pareille… Les canons, d’un côté et de l’autre, n’ont pas une minute d’arrêt et le sifflement est si fort que l’on est tout abruti… Surtout, ne te fais pas de chagrin. Ma chère femme, quand donc la fin de tout ce carnage ».

« (Photo prise le 30 mars, près de Verdun).

24 avril,

Ma chère maman,

Voici une équipe de braves poilus au premier rang desquels figure ton fils, mal rasé et les mains sales (je ne suis pas d’ailleurs le seul dans mon cas). Nous venons de passer une journée assez pénible. Admire la batterie de cuisine. Je t’embrasse. Ton André ».

André Beneteau, au premier rang avec une écharpe, est le grand-père maternel de Frédéric RIGNAULT, secrétaire du Souvenir Français d’Issy-les-Moulineaux, Délégué général adjoint du Souvenir Français pour les Hauts-de-Seine.

Né le 16 novembre 1890 à Thouars, dans le département des Deux-Sèvres, André Beneteau effectue son service militaire de 1910 à 1912. Il est comptable dans le Cher, à Saint-Amand-Montrond, quand l’ordre de mobilisation est donné. A son arrivée à Bourges, il est affecté au Service de Santé. Puis, à sa demande, il passe dans la « biffe » et est versé au 132^ème régiment d’Infanterie. Le 3 septembre 1914, il est commotionné par un éclat d’obus de 155, à Thiaucourt. L’année suivante, il est enseveli par un autre éclatement d’obus, à Tahure, en Argonne. En 1916, il passe canonnier au 37^ème régiment d’Artillerie. Le 31 mars, il obtient une permission à caractère médical pour une angine. Ce qui lui sauvera certainement la vie : le déluge de bombes sur Verdun vient de commencer. En 1917, le 21 mars, devenu téléphoniste, il est intoxiqué par gaz, à la Butte du Mesnil. Il termine la guerre en passant par le 24^ème puis à nouveau le 132^ème RI, avec le grade de maréchal des logis.

Ordre de la 4^ème Armée n°138 du 30 décembre 1916 : « Appelé dans le Service Auxiliaire, au début de la campagne, a demandé à passer dans le Service Armé pour servir plus utilement son pays. Deux fois volontaire pour le front, s’est toujours signalé par un très haut sentiment du Devoir. Le 3 octobre 1915, il a ramené dans les lignes françaises, sous un feu d’artillerie et de mitrailleuses extrêmement violent, un officier observateur grièvement blessé. Croix de guerre avec palme ».

Par la suite, André Beneteau reçoit également la Médaille militaire.

Aussitôt la guerre terminée, André Beneteau touche une bourse du Gouvernement français et part étudier aux Etats-Unis, à l’Université de Philadelphie, où il devient professeur et acquiert le titre de docteur en philosophie et celui de Master of Arts. Il a notamment pour élève Margaret Mitchell, l’auteur d’Autant en emporte le vent. Il enseigne ensuite les langues romanes à la George Washington University et à la Catholic University de Washington DC, puis exerce la fonction de secrétaire de l’Attaché militaire de l’ambassade de France aux Etats-Unis. Chevalier des palmes académiques, André Beneteau se fait de nombreuses et solides amitiés dans le monde des arts et du spectacle, comme Maurice Chevalier, qui passe quelques jours chez lui, à chacun de ses déplacements outre-Atlantique.

En 1938, il est rappelé en France et enseigne au sein d’établissements scolaires catholiques, en particulier à l’école Saint-Joseph et l’Immaculée Conception, situées à Lectoure dans le Gers. André Beneteau a écrit plusieurs ouvrages, dont une Etude sur l’inspiration et l’influence de Paul Verlaine (1927) et l’Escadrille Lafayette (1939), formée par des aviateurs américains qui combattirent pendant la Première Guerre mondiale. S’ajoutent de nombreuses histoires et nouvelles, publiées notamment par les journaux français Minerve, Candide, France Hebdo, La France, et le journal américain Liberty.

André Beneteau est mort à Lectoure, le 28 juillet 1962.

Dans quelques jours, nous fêterons le 90ème anniversaire de l'armistice de Rethondes, mettant fin à la plus invraisemblable guerre de tous les temps : la Première Guerre mondiale. Retrouvez, dans l'album intitulé "Première Guerre mondiale" des photographies d'époque, les portraits de généraux et d'hommes politiques exemplaires, de batailles, d'ambulanciers, de médecins, d'hommes de Devoir...

Lazare Ponticelli en 2008.

A la déclaration de la guerre, en août 1914, de nombreux étrangers (plus de cinquante nationalités) se pressent devant les bureaux de recrutement. Les sentiments patriotiques sont très vifs. Il est question de « revanche » sur la Guerre franco-prussienne de 1870-1871 ; de défense du monde libre face aux appétits des empires centraux (allemand et Austro-hongrois). Beaucoup de jeunes gens veulent aider la patrie des Droits de l’Homme, pour laquelle ils travaillent, au sein de laquelle ils vivent ou simplement par sentiment de solidarité. Ainsi, des Américains vont s’enrôler dans ce qui va devenir l’Escadrille Lafayette, en témoignage du souvenir du général français lors de la guerre d’Indépendance des Etats-Unis, en 1781. Des Italiens, souvent des Garibaldiens, s’engagent également. Ils veulent suivre l’exemple de leur héros qui a combattu pour la France en 1870-1871, en remerciements de ce qu’elle avait fait dix ans auparavant pour l’unité italienne. Des Russes, par amitié pour la France, au titre de la Triple Entente (avec l’Angleterre) font de même. Des Arméniens de France, en guise de reconnaissance pour le pays, s’engagent. Avec l’écrivain italien Riciotto Canudo, le poète suisse Blaise Cendras lance un appel aux artistes étrangers qui vivent en France. Lui-même devient volontaire dans l’armée française. Tous ces étrangers sont naturellement versés dans la Légion étrangère.

En 1914, quatre régiments de marche (RM) sont formés au sein des deux Régiments étrangers (RE) : les 1^ER, 2^ème, 3^ème et 4^ème des 1^er et 2^ème RE. Les anciens légionnaires, qui ont servi en Algérie, à Sidi-Bel-Abbès et Saïda, où ces unités sont implantées, sont chargés d’intégrer et de former les nouveaux venus. Ce qui ne va pas sans mal : bon nombre des « bleus » n’ayant jamais subi d’entraînement militaire.

C’est le chemin que suit Lazare Ponticelli, italien vivant en France, en 1914. Il triche sur son âge (il a 16 ans) et rejoint la Légion, au 4^ème du 1^er RE. Blaise Cendrars fait de même (mais il a déjà 27 ans), au 2^ème RM du 1^er RE. Quant à Antonin Erneswecker, il quitte son domicile d’Issy et signe dans le département de la Seine son engagement dans les mêmes unités. Il a 28 ans.

Portrait de Blaise Cendras par sa fille Miriam à Londres en 1940.

Les deux Régiments Etrangers sont appelés en 1914 et en 1915 à combattre en Champagne. Le 2^ème RM du 1^er RE et le 2^ème RM du 2^ème RE relèvent, dans la région de Verzy, dans la Marne, des bataillons de Tirailleurs sénégalais. Albert Erlande écrit, dans « En campagne avec la Légion étrangère » : «  Les minnenwerfer (mortier), les mines, les grenades, la pluie, le froid, la boue sont autant d’épreuves qui s’ajoutent à la fatigue et au manque de sommeil. Les cuisines sont à trois heures de marche, la soupe et le ragoût arrivent glacés, rien pour les réchauffer ». Et pourtant, le 22 décembre 1914, le Régiment Etranger avance ses lignes de 1,5 km dans le bois des Zouaves, disputé depuis des semaines.

Le lendemain du jour de Noël 1914, en Argonne (est de la Champagne), dans le secteur de la vallée de Courte Chausse, les Garibaldiens du 4^ème RM du 1^er RE, donc de Lazare Ponticelli, sonnent la charge et enlèvent à la baïonnette trois lignes de tranchées allemandes. Ils capturent plus de cent prisonniers.

Lazare Ponticelli raconte comment il aide un soldat blessé et coincé entre les lignes : « Il hurlait : « Venez me chercher, j’ai la jambe coupée ». Je n’en pouvais plus. J’y suis allé avec une pince. Je suis d’abord tombé sur un Allemand, le bras en bandoulière. Il m’a fait deux avec ses doigts. J’ai compris qu’il avait deux enfants. Je l’ai pris et je l’ai emmené vers les lignes allemandes. Quand ils se sont mis à tirer, il leur a crié d’arrêter. Je l’ai laissé près de sa tranchée. Il m’a remercié. Je suis reparti en arrière, près du blessé français. Il serrait les dents. Je l’ai tiré jusqu’à nos lignes, avec sa jambe de travers. Il m’a embrassé et m’a dit : « Merci pour mes quatre enfants ». Je n’ai jamais pu savoir ce qu’il était devenu ».

En mars 1915, en raison des pertes élevées, les deux RE, épuisés, partent se reformer au sud de Clermont-en-Argonne, avant d’être dirigés sur Bar-sur-Aube. Le 23 mai 1915, l’Italie, bien que membre de la Triple Alliance avec les empires allemand et austro-hongrois, change de camp et déclare la guerre à l’Autriche-Hongrie. Partant du principe que ses alliés étaient agresseurs en 1914, elle n’a pas d’obligation envers eux. Le départ d’un bon nombre de Russes, de Belges et d’Italiens ne laisse subsister, à l’été 1915, que deux Régiments de marche.

Lazare Ponticelli quitte la Légion étrangère, à regret, « la France est ma patrie » déclare-t-il. « Oui, mais ta nationalité est italienne ». Il est démobilisé de force et intègre les Chasseurs alpins dans un régiment stationné dans le Tyrol. Puis c’est le Monte Cucco, où les épreuves se multiplient : attaques, gaz moutarde, conditions épouvantables.

Lazare Ponticelli est blessé ; maintenu sur une civière par deux ambulanciers, il est opéré à vif, sans anesthésie. Quelques temps plus tard, il repart au front et se bat courageusement. Mais cette guerre le dégoûte : « Je tire sur toi mais je ne te connais même pas. Si seulement tu m’avais fait du mal ».

Pendant ce temps, le 2^ème Régiment de Marche de la Légion étrangère se trouve embarqué dans une nouvelle histoire terrible : il doit reprendre les bois P16, P17 et P18 proches de la Ferme de Navarin (haut lieu de la Première Guerre mondiale, situé dans l’est de la Marne à côté de villages anéantis comme Tahure). Les Légionnaires attaquent. Ils sont aussitôt accueillis par les mitrailleuses allemandes. Ceux qui réussissent à passer sont attendus par les Allemands, armés de leurs baïonnettes. Plus de la moitié des officiers, sous-officiers et légionnaires sont morts. Le jeune écrivain américain Henry Farnsworth tombe ce jour-là également. Blaise Cendrars est blessé. Il perd sa main droite, sa main d’écrivain. Il est amputé au-dessus du coude. Pour écrire, il va devoir devenir gaucher et sa nouvelle identité va modifier le sens même de son œuvre.

Au cours de l’année 1916, le Régiment de Marche de la Légion étrangère est déplacé dans la Somme. L’objectif consiste, depuis le village d’Assevillers, à attaquer celui de Belloy-en Santerre, fortifiés par les Allemands. Les fortifications sont nombreuses, imprenables ; les positions de tirs sont truffées de mitrailleuses. L’ordre de lancer l’offensive est pourtant donné. C’est un nouveau massacre. En quelques heures le village est enlevé. A quel prix… Encore une fois, les légionnaires perdent un tiers de leur effectif. Pendant toute l’année les escarmouches et « coups » se multiplient. Le poète américain Alan Segeer tombe sous les balles allemandes le 4 juillet 1916, jour de l’indépendance de son pays d’origine. L’isséen Antonin Erneswecker survit à tous les engagements de l’offensive sur la Somme. Mais, le 9 décembre 1916, à l’occasion d’une escarmouche, il meurt, foudroyé par l’ennemi.

A la fin de la Première Guerre mondiale, Blaise Cendrars devient voyageur de l’écriture : poète, avec La Prose du Transsibérien et la petite Jehanne de France (1913) ; romancier, avec l’Or (1925) et Moravagine (1926), les Confessions de Dan Yack (1929), Emmène-moi au bout du monde (1956) ; auteur de récits autobiographiques avec La main coupée (1946) et Bourlinguer (1948) ; de nouvelles avec Histoires vraies (1937) et La Vie dangereuse (1938) ; des reportages : Rhum (1930 et 1934), Panorama de la pègre (1935), Hollywood Mecque du cinéma (1936). Il meurt le 21 janvier 1961 à Paris.

Lazare Ponticelli quitte l’armée italienne en 1918. Il rentre en France, s’installe au Kremlin Bicêtre, en Région parisienne, et créé, avec ses frères, une entreprise qui va devenir un groupe multinational réalisant, avec ses filiales, environ un milliard d’euros de chiffre d’affaires et employant 7.500 personnes, dans les métiers de la construction, de l’entretien et de la maintenance industrielle. A la veille de la Seconde Guerre mondiale, il est naturalisé Français, veut s’engager une nouvelle fois. Trop âgé pour le service, il est renvoyé dans son entreprise ou l’Armée estime qu’il pourra être utile à l’effort de guerre. Ponticelli Frères est déménagé en Zone libre. Au moment de l’occupation de celle-ci, Lazare Ponticelli entre dans la Résistance. Après la guerre, il reprend ses activités et part en retraite dans les années 1960. Lazare Ponticelli rend son âme à Dieu le 12 mars 2008, à l’âge de 110 ans.

Il était le dernier des Poilus.

Et Antonin Erneswecker repose dans un petit cimetière de Picardie. 

« Mais le cri le plus affreux que l’on puisse entendre et qui n’a pas besoin de s’armer d’une machine pour vous percer le cœur, c’est l’appel tout nu d’un petit enfant au berceau : « Maman ! Maman ! » que poussent les hommes blessés à mort qui tombent et que l’on abandonne après une attaque qui a échoué et que l’on reflue en désordre. « Maman ! Maman ! » crient-ils… Et cela dure des nuits et des nuits car dans la journée ils se taisent ou interpellent leurs copains par leur nom, ce qui est pathétique mais beaucoup moins effrayant que cette plainte enfantine dans la nuit : « Maman ! Maman ! »… Et cela va s’atténuant car chaque nuit ils sont moins nombreux… et cela va s’affaiblissant car chaque nuit leurs forces diminuent, les blessés se vident… jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un seul qui gémit sur le champ de bataille, à bout de souffle : « Maman ! Maman ! », car le blessé à mort ne veut pas encore mourir, et surtout pas là, ni comme ça, abandonné de tous… et ce petit cri instinctif qui sort du plus profond de la chair angoissée et que l’on guette pour voir s’il va encore une dernière fois se renouveler est si épouvantable à entendre que l’on tire des feux de salve sur cette voix pour la faire taire, pour la faire taire pour toujours… par pitié… par rage… par désespoir… par impuissance… par dégoût… par amour, ô ma maman ! » (in « La main coupée », Blaise Cendrars, Denoël, 1946). 

Le drapeau du RMLE tenu par le lieutenant colonel Rollet (1917), entouré de l'adjudant-chef Mader et des caporaux Arocas, Dieta et Leva, tous les trois décorés de la Légion d'Honneur sur le champ de bataille.