D'Issy à Cao bang : le destin du para Zinani.

Les événements de l’automne 1950, connus sous le terme générique de bataille de Cao Bang, montraient à la France que la guerre d’Indochine avait changé de nature. Sans un changement de stratégie et sans un effort militaire conséquent, il serait très difficile de conserver l’Indochine sous son influence.

Pour comprendre la bataille de la RC 4, pour route coloniale n° 4 - ou de « bataille de Cao Bang » - quand bien même cette petite localité ne fut le théâtre d’aucun combat, il convient de remonter au mois d’octobre 1947. Le général Salan commande alors les Forces terrestres du Nord-Vietnam. Il lance l’opération Léa qui vise à la destruction de l’appareil politico-militaire vietminh dans le Tonkin. Si les résultats de l’opération restent mitigés, celle-ci permet toutefois la réoccupation de la zone frontière du nord-est du Vietnam. Le commandement y décide l’implantation de dizaines de postes ravitaillés par une unique voie de communication : la RC 4. Le Vietminh ne s’y trompe pas et commence, dès la fin de l’année 1947, à monter des embuscades de plus en plus meurtrières sur les convois de ravitaillement, attaquant également les garnisons les plus faibles. Au printemps 1949 et dans un contexte d’enlisement des opérations et d’impasse politique en Indochine, le gouvernement décide de confier au général Revers – l’équivalent de l’actuel CEMAT – une mission d’inspection en Indochine. Aux termes de cette dernière, il préconise l’évacuation des postes de la Haute région tonkinoise trop exposés aux coups de l’adversaire. Ceux de Bac Khan et Nguyen Binh seraient abandonnés en priorité tandis que « Cao Bang serait réduit à une occupation allégée étant entendu que ce poste serait replié devant une menace sérieuse ». 

L’évacuation de Cao Bang.

Pour différentes raisons, le "rapport Revers", pourtant entériné par le gouvernement, n'est pas suivi. En effet, des oppositions existent. Elles sont liées à la conduite de la guerre et aux différentes appréciations de situation des échelons politico-militaires. Il faut attendre le mois de septembre 1950 pour que l’opération d’évacuation de Cao Bang soit – enfin – décidée. Sa conception paraît simple : une colonne, forte d’environ 2 700 hommes commandée par le lieutenant-colonel Le Page, partirait de That Khé et se porterait au-delà de Dong Khé (opération Thérèse) pour « tendre la main » à la colonne Charton (environ 2 200 hommes et 900 civils) qui aurait évacué Cao Bang (opération Orage). La planification et la conduite de l’opération souffrent cependant de graves défauts et d’importantes erreurs sont commises. Ainsi, la capture de Dong Khé par l’armée populaire vietnamienne, le 18 septembre, n’entraîne aucune modification du plan initial. Le Page, pense-t-on un peu vite, n’aura "simplement" qu’à reprendre le poste… Or, il n’y parviendra pas. Les colonnes Le Page et Charton feront leur jonction le 7 octobre et disparaîtront sous les coups répétés des bataillons de l’armée. En effet, le Vietminh, dont une partie du commandement français a largement sous-estimé les capacités manœuvrières et la nouvelle puissance de feu, a très vite réagi aux premiers signes de l’évacuation et vu l’occasion de remporter une grande victoire. 

Au lendemain de la bataille.

Dans les jours qui suivent, des centaines d’hommes venus porter secours à leurs camarades disparaissent. Surestimant – cette fois – l’adversaire, le commandement local abandonne Langson le 17 octobre : des milliers de tonnes de nourriture et d’équipements divers tombent, intacts, aux mains du Vietminh. Aux lendemains de la bataille, le gouvernement français n’est pas encore prêt à lâcher l’Indochine et envoie un chef prestigieux, le général de Lattre de Tassigny, redresser la situation. Malgré son action, ce dernier écrira en septembre 1951 aux membres du gouvernement : « Il peut survenir une catastrophe en Indochine, il ne peut pas y surgir de miracle. » Trois ans plus tard, l’Histoire lui donnera raison…

Alexandre Zinani.

Alexandre Zinani nait à Boulogne-Billancourt le 11 juin 1925. Il habite Issy-les-Moulineaux au moment de son départ pour l’armée, où il s’engage. Il rejoint le 3^e BCCP (Bataillon Colonial de Commandos Parachutistes) à Vannes, où l’unité a été formée en janvier 1948. Des années plus tard, en Algérie, le 3^e BCCP deviendra le 3^e RCP et ses chefs les plus célèbres seront les colonels Bigeard et Trinquier. Aujourd’hui, cette unité s’appelle le 3^e RPIMa. En attendant, le 3^e est appelé en Indochine dès le mois de novembre 1948.

Le 3^e est pratiquement anéanti lors de la bataille de Cao Bang. Son chef, le capitaine Paul Cazaux, est fait prisonnier par le Viet Minh, le 11 octobre. Interné au camp n°1, il refuse de se soumettre aux commissaires communistes vietnamiens. Il est condamné à mort par épuisement. Mais avant de mourir, Cazaux donne l’ordre à ses hommes de mentir durant les séances d’auto-critique afin d’augmenter leur chance de survie.

Ce même 11 octobre 1950, Alexandre Zinani trouve la mort sur le champ de bataille. Les postes qui jalonnaient la RC4 ont presque tous été éliminés par le Viet Minh dans les jours précédents. Les hommes, rendus fous par les bombardements et les attaques terribles de l’ennemi, se cachent comme ils le peuvent dans la forêt, marchent de nuit, escaladent les montagnes. Le 12 octobre, enfin, les rares survivants gagnent Na Cham où ils sont en sécurité.

Couvert par le général Carpentier et le général Marchand, remplaçant du général Alessandri, opposé à l'évacuation de Cao bang et parti défendre son point de vue en métropole, le colonel Constans panique et abandonne Lang Son, notamment son artillerie lourde, ses munitions, armes et réserve de vivre. Le 17 octobre, la garnison de Lang Son évacue la ville et rejoint le delta du Tonkin, sans pertes. Le ministre d’Etat chargé des relations avec les Etats associés M. Jean Letourneau, vient le 20 octobre à Phu Lang Thuong (non loin d’Hanoï sur la RC 1), lieu de rassemblement des rescapés de la RC 4, dès l’annonce du désastre, accompagné du général Juin, Résident général du Maroc, et du haut-commissaire M. Pignon.

En France et partout dans le monde, l’annonce du désastre est douloureusement ressentie.

Sources :

Ce texte a été écrit par le commandant Ivan Cadeau et a été publié dans le cadre du journal TIM 5terre Info Magazine) en 2020.

Les photographies sont issues du fonds de l’ECPAD.

Le texte relatif à Alexandre Zinani a été écrit par le SF d’Issy-Vanves.

Encyclopédie Wikipédia.