Kolwezi est une ville minière, située au sud de la République démocratique du Congo (pays dénommé Zaïre entre 1971 et 1997), dans la province du Katanga. La ville a été créée en 1937 pour abriter le siège des mines de l’Ouest de la société belge Union minière du Haut-Katanga.

Le samedi 13 mai 1978, la ville est envahie par des éléments du Front National de Libération du Congo, venus d’Angola, et qui ont déjà à plusieurs reprises tentés de renverser le président zaïrois Mobutu Sese Seko. Des centaines de civils, pour beaucoup européens, se trouvent en première ligne. Ils se réfugient dans leur maison, s’y cachent. 120 à 170 sont massacrés. Six militaires français de la mission d’assistance technique auprès de l’armée zaïroise sont présents au moment de l’entrée des Katangais dans la ville. Ils sont tous portés disparus.

La France, et la Belgique, décident immédiatement d’envoyer des militaires : c’est le déclenchement de l’opération Bonite, effectuée par le 2^e REP (régiment étranger parachutiste) sous le commandement du colonel Erulin (le futur général Dary, alors lieutenant, fait partie de l’opération). Il s’agit d’un assaut aéroporté en liaison avec les paras-commandos belges chargés d’évacuer les civils européens. Les légionnaires perdent cinq des leurs dans la bataille.

Il n’y a pas de carré militaire proprement dit à Kolwezi. Néanmoins, voici la liste des militaires morts pour la France à cette occasion :

• Youcef ALIOUI, né le 1^er novembre 1950 en Algérie ; caporal-chef au 2^e REP.
• Robert ASHBY, né le 29 août 1956 en Angleterre ; caporal au 2^e REP.
• Jacques BIREAU, né le 2 novembre 1942 à Albert dans la Somme ; adjudant détaché auprès de l’armée zaïroise ; vu pour la dernière fois à l'hôtel Impala à Kolwezi – Porté disparu après l'entrée des Katangais dans la ville.
• Jean CESAR, né le 3 juillet 1957 à Nancy ; légionnaire au 2^e REP.
• Christian CESARIO, né le 1^er juillet 1950 à Bizerte en Tunisie ; adjudant ; élève de la 4^e promotion de l'ENTSOA – Parrain de la 15^e Promotion de l'École Nationale Technique des Sous-Officiers d'Active (ENTSOA) d'Issoire-Tulle (63) – Électricien armement hélicoptère détaché auprès de l'armée zaïroise – Au Zaïre depuis le 25 juin 1977 pour un séjour de deux ans – Vu pour la dernière fois à l'hôtel Impala à Kolwezi – Porté disparu après l'entrée des Katangais dans la ville – Mécanicien ALAT.
• Norbert DANIEL, né le 1^er février 1949 à Bosquel dans la Somme ; sergent-chef au 2^e REP.
• Jacques GOMILA, né le 28 janvier 1947 en Espagne, adjudant ; mécanicien AML détaché auprès de l'armée zaïroise – Au Zaïre depuis le 25 juin 1976 pour un séjour de deux ans – Vu pour la dernière fois à l'hôtel Impala à Kolwezi – Porté disparu après l'entrée des Katangais dans la ville.
• Jean HEMBERT, né le 23 avril 1952 à Albert dans la Somme ; caporal au 2^e REP ; mort au combat pour délivrer des otages européens retenus dans la ville minière de Kolwezi par des rebelles katangais.
• Jacques LAISSAC, né le 17 juillet 1942 dans l’Hérault ; lieutenant ; spécialiste ENTAC détaché auprès de l'armée zaïroise – Au Zaïre depuis le 1^er avril 1978 pour un séjour de deux ans – Vu pour la dernière fois à l'hôtel Impala à Kolwezi – Porté disparu après l'entrée des Katangais dans la ville.
• Bernard LAURENT, né le 25 janvier 1942 à Sciecq dans les Deux-Sèvres ; adjudant ; au Zaïre depuis le 8 janvier 1977 – Vu pour la dernière fois à l'hôtel Impala à Kolwezi – Porté disparu après l'entrée des Katangais dans la ville.
• Pierre VAN NUVEL, né le 11 mai 1934 à Nice ; adjudant-chef ; au Zaïre depuis le 18 juillet 1976 pour un séjour de deux ans – Vu pour la dernière fois à l'hôtel Impala à Kolwezi – Corps restitué à la famille.

Sources :

• Site Chemins de Mémoire du ministère des Armées : https://www.cheminsdememoire.gouv.fr/
• Encyclopédie Wikipedia.
• Service Historique de la Défense.
• Site MemGenWeb : relevé de Frédéric DUMAIT.
• Ambassade de France en République démocratique du Congo : https://cd.ambafrance.org/

Le cimetière militaire français de Sébastopol comporte les restes de près de 45.000 soldats sur les 95.000 morts français de la guerre de Crimée. Signe du rapprochement diplomatique franco-russe à la suite du Traité de Paris en 1856, la France (ainsi que le Royaume-Uni et l’Italie) est autorisée par l’empereur russe Alexandre II à rassembler dans une nécropole unique les dépouilles de ses soldats dispersées dans les dizaines de cimetières militaires de Crimée. Construite à partir de 1863, elle se composait d'un mausolée central où étaient enterrés les généraux et leurs officiers d'état-major et de 17 caveaux secondaires renfermant les ossements des soldats français morts au combat ou de maladie. Endommagé pendant la Seconde Guerre mondiale, le cimetière sera détruit en 1982 pour en récupérer les matériaux. En 2004, un nouveau mémorial est inauguré sur l'emplacement même de l'ancien cimetière.

Le cimetière se situe aujourd'hui à Sébastopol. Il est accessible par plusieurs lignes de bus à l'arrêt Memorialne kladovyshche, juste au nord du cimetière Kalfa.

Le mémorial actuel inauguré en 2004, à l'emplacement de l'ancien, est un quadrilatère d'environ 100 m de côté, ceint d'une grille jalonnée de piliers de briques rouges. En son centre, à l'emplacement de l'ancienne chapelle funéraire, sur un socle de granit (Pokostovsky) encadré par 4 coffres de gabbro noir, s'élève une stèle en forme de trapèze, appuyée sur un renfort du même matériau. Le tout formant un "T" sur lequel, face à l'entrée principale, un bas-relief figurait un aigle et un drapeau tricolore en émail (aujourd'hui disparus), ainsi qu'une plaque commémorative indiquant : "A LA MEMOIRE DES SOLDATS FRANCAIS MORTS EN CRIMEE 1854-1856". Quelques pierres tombales individuelles venant d'autres lieux de sépulture bordent l'allée conduisant au monument central.

Autour, sur 3 côtés formant un "U" inversé, 19 stèles rectangulaires au format réduit sont disposées le long de la clôture. Elles sont ornées de plaques noires évoquant les différents corps et unités ayant pris part à la Campagne. Deux de plus que dans le mémorial d'origine pour abriter les restes de soldats venant d'autres fosses communes de Crimée.

Sources :

• Site Chemins de Mémoire du ministère des Armées : https://www.cheminsdememoire.gouv.fr/
• Encyclopédie Wikipedia.
• Service Historique de la Défense.
• Ambassade de France en Ukraine : https://ua.ambafrance.org/

• Le Souvenir Français en Ukraine : délégué général : Luka Repeta – Mail : ua.souvenir.francais@gmail.com – Adresse : 7, rue Martovytch 79005 LVIV