Ils sont morts pour la France à Kolwezi, en RDC.

Kolwezi est une ville minière, située au sud de la République démocratique du Congo (pays dénommé Zaïre entre 1971 et 1997), dans la province du Katanga. La ville a été créée en 1937 pour abriter le siège des mines de l’Ouest de la société belge Union minière du Haut-Katanga.

Le samedi 13 mai 1978, la ville est envahie par des éléments du Front National de Libération du Congo, venus d’Angola, et qui ont déjà à plusieurs reprises tentés de renverser le président zaïrois Mobutu Sese Seko. Des centaines de civils, pour beaucoup européens, se trouvent en première ligne. Ils se réfugient dans leur maison, s’y cachent. 120 à 170 sont massacrés. Six militaires français de la mission d’assistance technique auprès de l’armée zaïroise sont présents au moment de l’entrée des Katangais dans la ville. Ils sont tous portés disparus.

La France, et la Belgique, décident immédiatement d’envoyer des militaires : c’est le déclenchement de l’opération Bonite, effectuée par le 2^e REP (régiment étranger parachutiste) sous le commandement du colonel Erulin (le futur général Dary, alors lieutenant, fait partie de l’opération). Il s’agit d’un assaut aéroporté en liaison avec les paras-commandos belges chargés d’évacuer les civils européens. Les légionnaires perdent cinq des leurs dans la bataille.

Il n’y a pas de carré militaire proprement dit à Kolwezi. Néanmoins, voici la liste des militaires morts pour la France à cette occasion :

• Youcef ALIOUI, né le 1^er novembre 1950 en Algérie ; caporal-chef au 2^e REP.
• Robert ASHBY, né le 29 août 1956 en Angleterre ; caporal au 2^e REP.
• Jacques BIREAU, né le 2 novembre 1942 à Albert dans la Somme ; adjudant détaché auprès de l’armée zaïroise ; vu pour la dernière fois à l'hôtel Impala à Kolwezi – Porté disparu après l'entrée des Katangais dans la ville.
• Jean CESAR, né le 3 juillet 1957 à Nancy ; légionnaire au 2^e REP.
• Christian CESARIO, né le 1^er juillet 1950 à Bizerte en Tunisie ; adjudant ; élève de la 4^e promotion de l'ENTSOA – Parrain de la 15^e Promotion de l'École Nationale Technique des Sous-Officiers d'Active (ENTSOA) d'Issoire-Tulle (63) – Électricien armement hélicoptère détaché auprès de l'armée zaïroise – Au Zaïre depuis le 25 juin 1977 pour un séjour de deux ans – Vu pour la dernière fois à l'hôtel Impala à Kolwezi – Porté disparu après l'entrée des Katangais dans la ville – Mécanicien ALAT.
• Norbert DANIEL, né le 1^er février 1949 à Bosquel dans la Somme ; sergent-chef au 2^e REP.
• Jacques GOMILA, né le 28 janvier 1947 en Espagne, adjudant ; mécanicien AML détaché auprès de l'armée zaïroise – Au Zaïre depuis le 25 juin 1976 pour un séjour de deux ans – Vu pour la dernière fois à l'hôtel Impala à Kolwezi – Porté disparu après l'entrée des Katangais dans la ville.
• Jean HEMBERT, né le 23 avril 1952 à Albert dans la Somme ; caporal au 2^e REP ; mort au combat pour délivrer des otages européens retenus dans la ville minière de Kolwezi par des rebelles katangais.
• Jacques LAISSAC, né le 17 juillet 1942 dans l’Hérault ; lieutenant ; spécialiste ENTAC détaché auprès de l'armée zaïroise – Au Zaïre depuis le 1^er avril 1978 pour un séjour de deux ans – Vu pour la dernière fois à l'hôtel Impala à Kolwezi – Porté disparu après l'entrée des Katangais dans la ville.
• Bernard LAURENT, né le 25 janvier 1942 à Sciecq dans les Deux-Sèvres ; adjudant ; au Zaïre depuis le 8 janvier 1977 – Vu pour la dernière fois à l'hôtel Impala à Kolwezi – Porté disparu après l'entrée des Katangais dans la ville.
• Pierre VAN NUVEL, né le 11 mai 1934 à Nice ; adjudant-chef ; au Zaïre depuis le 18 juillet 1976 pour un séjour de deux ans – Vu pour la dernière fois à l'hôtel Impala à Kolwezi – Corps restitué à la famille.

Sources :

• Site Chemins de Mémoire du ministère des Armées : https://www.cheminsdememoire.gouv.fr/
• Encyclopédie Wikipedia.
• Service Historique de la Défense.
• Site MemGenWeb : relevé de Frédéric DUMAIT.
• Ambassade de France en République démocratique du Congo : https://cd.ambafrance.org/