Né le 14 février 1916 à Toul (Meurthe-et-Moselle), Marcel Maurice Bigeard travaille comme employé à la Société générale lorsque, en 1939, il est mobilisé dans l'infanterie et se porte volontaire pour les corps francs. Fait prisonnier par les Allemands au moment de l'armistice, en juin 1940, il parvient à s'évader lors de sa troisième tentative, en novembre 1941, et gagne le Sénégal, puis le Maroc et, enfin, l'Algérie où il suit un entraînement pour des missions de sabotage en France. Il est parachuté en août 1944 en Ariège, où il dirige un maquis de la Résistance.

À la fin de la guerre, il reste dans l'armée et part en 1945 pour l'Indochine française, à la tête de la 6^e compagnie du 23^e régiment d’infanterie coloniale et commence à se faire connaître. De cette époque date son indicatif « Bruno ». En 1948, volontaire pour un deuxième séjour, il prend le commandement du 3^e bataillon colonial de commandos parachutistes puis celui du bataillon de marche indochinois.

En 1951, Marcel Bigeard est affecté à Vannes à la demi-brigade coloniale du colonel Gilles et se voit confier le 6^e bataillon de parachutistes coloniaux. Il a le grade de chef de bataillon en janvier 1952. De nouveau en Indochine, il se distingue à l’occasion de l’opération Castor : la prise de la cuvette de Diên-Biên-Phù.

Largué sur les mêmes lieux en mars 1954, il combat jusqu'à la chute du camp retranché le 7 mai 1954, et est fait prisonnier par le Vietminh avec dix mille autres soldats français. Bigeard enrage de voir les conditions de détentions des soldats français : « 70% des soldats ne sont pas revenus. Affamés, battus ; il aurait suffit d’une banane par jour, et tout le monde rentrait. C’est impardonnable ». Après quatre mois de captivité, il rentre en France, et reprend ensuite du service chez les parachutistes en Algérie, où il arrive en octobre 1955. Il participe à la bataille d'Alger (1957), pour laquelle l'armée française sera par la suite accusée d'avoir utilisé la torture, pratique que Bigeard justifiera, en 2000, comme étant « un mal nécessaire ».

De juillet 1960 à janvier 1963, le colonel Bigeard prend le commandement du 6^e RIAOM à Bouar, en République centrafricaine. Après un passage à l'Ecole supérieure de guerre de juin 1963 à juin 1964, il prend le commandement de la 25^e brigade parachutiste à Pau, le 31 août 1964, puis celui de la 20^e brigade parachutiste à Toulouse. Il est promu général de brigade le 1^er août 1967.

Après une entrevue avec le général de Gaulle, Bigeard est nommé au poste de commandant supérieur des forces terrestres au Sénégal et rejoint Dakar le 7 février 1968. En juillet 1970, Bigeard retrouve Paris et est affecté pendant dix mois à l'état-major du CEMAT (chef d’état-major de l’armée de Terre). Après avoir commandé les forces françaises dans l'océan Indien de 1971 à 1973, il est promu général de corps d'armée (déc. 1973) et finit sa carrière comme commandant de la IV^e région militaire à Bordeaux. Entre-temps, Bigeard occupe le poste de secrétaire d'État à la Défense en 1975-1976, année où il prend sa retraite militaire. Élu député (apparenté U.D.F.) dans son département natal, il siège à l'Assemblée nationale de 1978 à 1988.

Marcel Bigeard était grand-croix de la Légion d'honneur, croix de guerre, membre du Distinguished Service Order britannique ainsi que commandeur de la Legion of Merit américaine. Il avait raconté, avec sa verve légendaire, sa carrière, ses batailles, sa vision du monde dans une quinzaine d'ouvrages. Il est mort le 18 juin 2010 à Toul.

Vétéran de trois guerres, Marcel Bigeard, dit « Bruno », était le dernier soldat de second classe à être devenu général de corps d’armée et l'un des officiers les plus décorés de France.

Son analyse de la situation en Indochine.

Bigeard a beaucoup déploré l'incompétence de ses supérieurs dans ce conflit qu'il ne juge perdu que dans les derniers jours de Dien Bien Phu. Dans Ma Vie pour la France, il compara la guerre conventionnelle menée au fait de vouloir tuer une mouche insaisissable avec un pilon. Grâce à une certaine confiance acquise, il put mener des opérations de natures nouvelles avec de nombreux succès. En s'imprégnant de la mentalité de l'ennemi et en imitant ses méthodes, Bigeard a livré une véritable « contre-guérilla » par des actions coup de poing à l'aube suivie d'un repli rapide, de sorte qu'une certaine insécurité permanente s'installait chez l'ennemi. Ses opérations étaient toujours précédées au préalable par un renseignement actif fruit de la collaboration et du dialogue avec les populations locales.

C'est pour les mêmes motifs que des régiments entiers mal dirigés et insuffisamment entraînés ont subi une surmortalité au cours de la guerre. Bigeard put former lui-même des troupes par de lourds programmes d'entraînement et d'apprentissage en France. Ceux-ci se sont par la suite imposés sur le terrain en tant qu'unités d'élite aux taux de réussite très élevés, sollicités pour les coups durs. C'est avec nombre de ces derniers qu'il commande des assauts désespérés lors de la bataille de Diên-Biên-Phù.

Il conserve une amertume sur une situation devenue catastrophique par la faute d'un état-major incompétent et de décisions de politiques très distantes du terrain. C'est ainsi que, d'après lui, les douze mille hommes de la cuvette sont abandonnés à leur sort au vu de la situation dérangeante du fiasco. À court de vivres et de munitions et après de lourdes pertes, ils sont abandonnés et oubliés.

Sources :

• Site du Ministère des Armées : www.cheminsdememoire.gouv.fr
• Encyclopédie Wikipédia (crédit photographique).
• Encyclopédie Larousse.
• Marcel Bigeard, Ma vie pour la France, Ed. du Rocher, 2010 (posthume).

Roland Fortin nait le 8 avril 1940 à Issy-les-Moulineaux. Volontaire parachutiste, il intègre le 3^e RPIMa (régiment de parachutistes d’infanterie de marine). Cette unité existe toujours. Régiment d'élite, il est l'héritier du 3^e bataillon colonial de commandos parachutistes créé en 1948, du 3^e bataillon de parachutistes coloniaux créé en 1951 et du 3^e régiment de parachutistes coloniaux. Après avoir appartenu à la 10^e division parachutiste en Algérie, puis à la 11^e division parachutiste, le régiment appartient aujourd'hui à la 11^e brigade parachutiste de la 3^e division.

Roland Fortin intègre ensuite le 3^e stick du commando Guillaume : un stick est un groupe de parachutistes sautant en une seule fois d'un même avion. Créé à Bayonne en 1956, le commando embarque pour l’Algérie avec à sa tête le lieutenant Guillaume. Dans cette contrée d’Afrique du nord, il s’illustre dans la bataille d’Alger en apportant un concours décisif. Il est fréquemment engagé. Au cours d’un accrochage, le lieutenant Guillaume est tué le 22 mars 1957 près de Mouzaiaville. Parce que promesse avait été faite que le commando porterait le nom du premier qui tomberait au champ d’honneur, cette unité allait désormais s’appeler « Commando Guillaume ».

C’est alors que le frère du disparu, le lieutenant de vaisseau Guillaume, le fameux « Crabe-Tambour » personnage de légende de la guerre d’Indochine, demande à être mis à la disposition de l’armée de Terre dans le but de reprendre le commandement du commando. L’intérim est assuré par l’adjudant Bizet puis par le lieutenant Titoulet. Ce dernier perd la vie lors d’un accrochage à l’oued Fodda.

Lorsque le lieutenant de vaisseau Guillaume est blessé en 1958, à la tête du commando, il est relevé par le lieutenant Dominique dont l’adjoint est le lieutenant Hamel qui deviendra par la suite officier général.

Aujourd’hui, le 3^e RPIMa a repris les traditions du commando Guillaume.

Quant à Roland Fortin, il mourra pour la France le 4 septembre 1959, à l’oued Tala ou Malou, dans le secteur de Cherchell. Il n’avait que 19 ans et était titulaire de la Médaille militaire et de la croix de la Valeur militaire avec palme. Quelques semaines plus tard, il était déclaré « mort pour la France ».

Sources :

• Site Memorial GenWeb – Fiche individuelle de Roland Fortin ; contributions de Jérôme Charraud, Claude Richard et Stéphane Protois.
• Archives du Comité du Souvenir Français d’Issy-Vanves.
• Service historique de la Défense – Site « Mémoire des hommes » du ministère de la Défense.
• Site sur le commando Guillaume : http://67400.free.fr/
• Crédit photographique : https://tipaza.typepad.fr/mon_weblog/2018/11/eor-cherchell-avant-1962.html