Mais qui fête-on le 31 décembre ?

Mais qui fête-on le 31 décembre ? Un chat illustre ? Héros de dessins animés américains ? Non !

Sylvestre 1^er est né à Rome (date inconnue) et mort dans cette même ville le 31 décembre 335. Il devient pape sous le nom de Sylvestre 1^er en 314 et va, pendant les 22 années de son règne, s’attacher à convaincre l’empereur Constantin 1^er – empereur majeur de l’Empire romain qui régna de 310 à 337 – de transformer sa capitale, Rome, et ses territoires en places chrétiennes.

Pour illustrer ces faits, dès le Ve siècle, des écrits présentés sous le titre des Actes de Silvestre sont diffusés largement dans un double but théologique et politique. L’évêque de Rome est alors présenté comme le baptiseur de l’empereur. La scène est peinte à moult reprises et sert de base pour forger la Donation de Constantin : primauté de l’Eglise de Rome sur celles d’Orient ; don des églises du Latran, de Saint-Pierre et de Saint-Paul-hors-les-Murs ; don de biens dans diverses provinces de l’Empire ; don du palais du Latran ; don des insignes impériaux ; dont de Rome et de l’Italie. Cette « donation » se conclut par une déclaration de retrait de l'Empereur vers l'Orient, laissant ainsi l'Occident au pouvoir (potestas) du Pape.

Il va sans dire que ces faits sont très vite reprochés et que les Etats de la papauté ne verront le jour qu’en 754 et qu’il n’en reste que le Vatican. Mais est institué de fait un pouvoir temporel au pape, devenant un souverain comme les autres, en plus d’un pouvoir spirituel sur l’ensemble de l’Occident.

Sylvestre 1^er est célébré le 31 décembre dans l’Eglise catholique romaine et le 2 janvier dans l’Eglise orthodoxe.

Bonne Saint-Sylvestre et tous nos meilleurs vœux pour 2024 !

Sources :

• Encyclopédie Wikipedia.
• Élisabeth Paoli, « Silvestre Ier », dans Philippe Levillain (dir.), Dictionnaire historique de la Papauté, Fayard, 1994.